FC Midtjylland møder Egnatia, Sint-Truiden, Ajax, Pafos, Lincoln Red Imps og Hajduk Split i Conference Leagues ligafase. Lodtrækningen blev foretaget den 28. august, og programmet løber fra den 15. oktober til den 17. december. Besøget fra Ajax den 5. november er det store trækplaster.
Ajax gæster Herning for første gang siden 2020
Det tungeste navn kom i hus med det samme. Ajax kommer til MCH Arena den 5. november, og det bliver hollændernes første besøg i Herning siden Champions League-gruppespillet i 2020. Amsterdam-klubben vandt Mesterholdenes Europa Cup tre år i træk fra 1971 til 1973 og igen i 1995. Storhedstiden ligger år tilbage. Men navnet trækker stadig, og billetterne til den aften sælger nok sig selv. Kampen får oven i købet sin egen danske historie. FCM-anfører Rasmus Nissen Kristensen blev solgt fra Herning til Ajax i januar 2018. Der blev det til halvandet år i Amsterdam og to titler, mesterskabet og pokalen, i 2019. Efter otte år i Holland, Østrig, England, Italien og Tyskland vendte han hjem til FCM i sommer. Nu møder han sin gamle klub som anfører for sin første. Et enkelt mål i Herning kan vende hele aftenen på europæiske livemarkeder.
Seks kampdage inden jul
UEFA satte datoer på programmet to dage efter lodtrækningen. FCM åbner ude mod Egnatia og slutter hjemme mod Hajduk Split.
Kampdag | Dato | Kamp | Dansk tid |
1 | 15. oktober | Egnatia - FCM | 18.45 |
2 | 22. oktober | FCM - Sint-Truiden | 21.00 |
3 | 5. november | FCM - Ajax | 18.45 |
4 | 26. november | Pafos - FCM | 18.45 |
5 | 10. december | Lincoln Red Imps - FCM | 18.45 |
6 | 17. december | FCM - Hajduk Split | 21.00 |
Fordelingen faldt venligt ud, og de tidlige odds på ligafasen afspejler det. Hjemmekampene byder på Ajax, Hajduk Split og Sint-Truiden, mens udeturene går til Albanien, Cypern og Gibraltar. Pafos er dog ingen letvægter. Cyprioterne spillede Champions League-ligafase i sidste sæson og slog undervejs Dynamo Kijev og Røde Stjerne i kvalifikationen. Rejsen til Lincoln Red Imps den 10. december er til gengæld det mest eksotiske stop på hele programmet. Hajduk Split lukker ballet i Herning den 17. december. Kroaterne har spillet europæisk fodbold i 49 sæsoner siden 1927. Der kommer altså tung tradition med til Jylland en uge før jul.
Billetten blev hentet i playoffrunden
Vejen gennem kvalifikationen gik over flere runder. Efter opgørene mod Bohemians ventede Rijeka som sidste hurdle. Den blev ryddet med 2-0 i den første kamp og 4-1 i returkampen, samlet 6-1.
Afskeden med Dario Osorio fik sit punktum i netop playoffrunden mod Rijeka, hvor han scorede sit sidste mål for klubben. Chileneren tog et kort hjørnespark i returkampen, fik bolden igen og sparkede den i det modsatte målhjørne til 2-1. Sidste sæson sluttede FCM i top otte i Europa Leagues ligafase og gik direkte i 1/8-finalerne. Et niveau længere nede bliver mindre end det svært at kalde en succes.
Et nyt hold tager over
Meget har ændret sig siden lodtrækningen. Klubben solgte både Osorio og Franculino Djú i transfervinduets sidste døgn, og dermed forsvandt de to største offensive navne på få dage. Franculino var tilmed Superligaens topscorer i sidste sæson med 17 mål. Erstatningen kostede til gengæld rekord. David Martinez kom ind fra Los Angeles FC som det dyreste indkøb i Superligaens historie. Sydkoreanske Hong Hyun-seok fulgte med på en etårig lejeaftale fra Mainz 05, og ligafasen bliver den nye offensivs første store test i Europa.
Top otte er målestokken
Ligafasen samler alle 36 hold i én tabel. De øverste otte slipper for playoffrunden og fortsætter direkte i 1/8-finalerne. Pladserne fra ni til 24 udløser to ekstra kampe på den anden side af nytår, og alt derunder betyder farvel før jul. Prisen på FCM afhænger nu af en trup, ingen har set spille sammen endnu. Markederne er alligevel sat, både på enkeltkampene og på et nyt forsøg i top otte. Fire danske hold i samme turnering fylder også i det øvrige sportsprogram hen over efteråret. Seks europæiske torsdage skal presses ind mellem Superligaens runder, og Egnatia får endda en dansk dobbeltuge. Albanerne tager imod FCM i den første kamp og rejser til AGF i Randers ugen efter. Det begynder i Albanien den 15. oktober. Tre uger senere ruller Ajax ind i Herning, og til den tid viser tabellen, om det nye mandskab har fundet melodien.